Carroll A. Deering: bữa ăn còn dang dở giữa Nghĩa địa Đại Tây Dương

Rạng sáng ngày 31 tháng 1 năm 1921, C. P. Brady đang trực quan sát tại trạm Tuần duyên Cape Hatteras thì phát hiện Carroll A. Deering mắc cạn ở rìa ngoài Diamond Shoals. Con tàu nằm chặt trên bãi cạn, mọi cánh buồm vẫn căng. Thời tiết xấu khiến các tàu cứu hộ không thể tiến lại gần, để Deering tiếp tục nằm ngoài kia giữa vùng biển nguy hiểm. Người ta phải chờ đến ngày 4 tháng 2, sau nhiều ngày con tàu bị sóng đánh, mới có thể lên boong. Khi ấy, Deering đã hoàn toàn bị bỏ lại. [1]

Bên trong con tàu, bánh lái đã vỡ, hộp la bàn bị đập lõm, còn bánh lái phía đuôi tuột khỏi trục. Nhật ký, thiết bị hàng hải, đồ dùng cá nhân của thủy thủ và hai xuồng cứu sinh đều biến mất. Những dấu vết ấy đặt ra một câu hỏi không có người trả lời trên boong tàu: Willis B. Wormell và những người đi cùng đã rời Deering bằng cách nào, trong hoàn cảnh nào, khi cánh buồm vẫn căng giữa Diamond Shoals? Trong bếp, thực phẩm dường như đang được chuẩn bị cho bữa ăn ngày hôm sau. Thức ăn vẫn còn nguyên, chưa ai đụng tới, và mọi thứ trông có vẻ ngăn nắp. Một con tàu mắc cạn, những chiếc xuồng không còn ở đó, một bữa ăn dang dở: cả thủy thủ đoàn đã biến mất mà không để lại một lời nào. [1][3]

Con tàu mới giữa vùng biển cũ

Carroll A. Deering là một tàu buồm thương mại Mỹ có năm cột buồm, được đóng tại Bath, Maine, cho công ty G.G. Deering sử dụng trong hoạt động thương mại. Tàu hạ thủy vào chiều thứ sáu, ngày 4 tháng 4 năm 1919. Khi ấy, con tàu mang dáng vóc của một công trình khổng lồ trên biển: dài 255 foot, rộng 44 foot và nặng 1.879 tấn. [1][6][7]

Khoảng một năm sau ngày hạ thủy, Deering rời Puerto Rico vào ngày 19 tháng 7 năm 1920. Tàu đi tới Newport News để nhận than, rồi chở số hàng ấy tới Rio de Janeiro. [1]

Người chỉ huy ban đầu là William H. Merritt, một thuyền trưởng từng được tuyên dương vì cứu toàn bộ thủy thủ đoàn dưới hỏa lực trong Thế chiến thứ nhất. Nhưng khi Deering rời Virginia Capes để đi Brazil ngày 26 tháng 8 năm 1920, Merritt lâm bệnh nặng. Con tàu phải quay vào Lewes, Delaware, và ông cùng con trai rời tàu tại đó. [1]

Công ty Deering sau đó tuyển Willis B. Wormell, một thuyền trưởng kỳ cựu đã nghỉ hưu, 66 tuổi, thay Merritt. Charles B. McLellan được thuê làm thủy phó thay người trước. [1]

Dưới quyền Wormell, Deering khởi hành đi Rio ngày 8 tháng 9 năm 1920. Con tàu tới nơi và giao hàng không gặp sự cố. Về mặt hàng hải, chuyến đi ấy kết thúc gọn ghẽ: một tàu buồm năm cột hoàn thành chặng đường đầu tiên dưới quyền thuyền trưởng mới. Nhưng sau khi rời vùng cảng đó, tên Carroll A. Deering sẽ không còn gắn với một chuyến giao hàng bình thường nữa. [1]

Một thuyền trưởng, một thủy phó bất mãn

Ở Rio, Willis B. Wormell cho thủy thủ nghỉ phép và gặp lại người bạn cũ, thuyền trưởng Goodwin. Trong cuộc gặp, ông nói về thủy thủ đoàn với thái độ khinh miệt, nhưng tuyên bố tin cậy kỹ sư Herbert Bates. [1]

Ngày 2 tháng 12 năm 1920, Deering rời Rio rồi ghé Barbados lấy tiếp tế. Tại đây, sự bất mãn từ phía thủy phó Charles B. McLellan bộc lộ trong lúc ông say rượu. Ông phàn nàn với Hugh Norton, thuyền trưởng tàu Snow, rằng Wormell cản trở mình giữ kỷ luật. [1]

McLellan còn nói ông phải đảm nhiệm toàn bộ việc dẫn đường vì Wormell có thị lực kém. [1]

Tại Continental Café, lời phàn nàn chuyển thành lời đe dọa. Norton, thủy phó của ông và một thuyền trưởng khác nghe McLellan nói sẽ xử thuyền trưởng trước khi tới Norfolk. [1]

Đến ngày 9 tháng 1, Wormell vẫn tha thứ và bảo lãnh McLellan khỏi tù sau vụ say rượu, rồi cho tàu đi Hampton Roads. Người thủy phó từng dọa xử thuyền trưởng tiếp tục hành trình cùng ông. Trên chặng về bắc từ Barbados tới Norfolk có mười hai người; Wormell đưa tàu đi tiếp với chính cấp dưới vừa được ông bảo lãnh. [1][3]

Người lạ bên tàu đèn

Ngày 29 tháng 1 năm 1921, Carroll A. Deering đi ngang tàu đèn Cape Lookout. Thuyền trưởng tàu đèn, Jacobson, nghe một người trên Deering gọi qua loa. Jacobson chắc chắn người ấy không phải Willis B. Wormell, cũng không phải sĩ quan; trông anh ta giống một thủy thủ. [3][1]

Jacobson nhìn thấy một người cao gầy, tóc hơi đỏ, nói giọng nước ngoài. Người ấy báo Deering đã mất neo trong bão ngoài khơi Cape Fear và yêu cầu báo cho công ty G.G. Deering. Lời gọi có một nơi nhận cụ thể, nhưng chiếc máy vô tuyến của Jacobson đã hỏng. Ông không thể chuyển thông báo; tin mất neo dừng lại ở tàu đèn. [1]

Ngoài lời báo mất cả hai neo, Deering không có dấu hiệu cầu cứu nào khác khi đi ngang Cape Lookout. Jacobson còn thấy thủy thủ tụ tập trên boong đuôi, khu vực họ thường không được phép vào. [1][3]

Phía Cape Hatteras là Diamond Shoals, cụm bãi cát ngầm luôn dịch chuyển, vươn ra tám dặm, tương đương 13 km. Một số chỗ chỉ sâu vài foot, đủ khiến tàu mắc cạn giữa sóng và dòng chảy. Với lời báo mất cả hai neo còn chưa chuyển đi, vùng nước phía trước Deering có những khoảng nông đủ giữ chặt một con tàu. [2][8][1][3]

Hải đăng Cape Hatteras cung cấp phương vị hàng hải cả ngày lẫn đêm để tàu tránh các bãi cạn nguy hiểm. Diamond Shoals được cho là đã gây ra tới 600 vụ đắm tàu dọc bờ Cape Hatteras, vùng thường được gọi là “Nghĩa địa Đại Tây Dương”. Những bãi cát dịch chuyển ấy nằm trên hướng bắc mà Deering tiếp tục đi qua từ Cape Lookout. [2][4][3]

Buồm vẫn căng, boong tàu trống không

Chiều hôm sau, một tàu khác nhìn thấy Carroll A. Deering đang đi theo hướng sẽ đưa con tàu thẳng vào Diamond Shoals. Trên boong Deering không có ai. Những người trên tàu kia cũng không thử gọi sang, có lẽ vì họ cho rằng thủy thủ đoàn vẫn nhận ra hải đăng Cape Hatteras hoặc tàu đèn Diamond Shoals trước khi quá muộn. Họ còn tin con tàu sẽ đổi hướng khi nhận ra mình đang tiến về phía những bãi cạn. Nhưng Deering vẫn giữ nguyên hướng đi. [1]

Những dấu vết còn lại trên tàu sau đó cho thấy Deering đã bị rời bỏ. Dây thừng vẫn treo ở hai bên mạn, gợi ý rằng các xuồng cứu sinh đã được dùng để sơ tán. Trên cột buồm, các đèn đỏ đã được kéo lên, như thể có người từng muốn phát tín hiệu cần trợ giúp. Còn trong buồng thuyền trưởng, nhiều đôi ủng vẫn nằm lại. [5]

Điều ít ai biết: lá thư trong chai

Ngày 11 tháng 4 năm 1921, một ngư dân địa phương tuyên bố đã tìm thấy lá thư ngoài bãi biển Buxton, Bắc Carolina, rồi giao nó cho nhà chức trách. Câu chuyện lập tức mở ra một cảnh khác: Carroll A. Deering bị một tàu đốt dầu giống tàu săn đuổi chiếm giữ, mọi thứ trên tàu bị lấy đi, còn các thủy thủ bị còng tay. [1]

Lá thư kể rằng thủy thủ vẫn trốn khắp con tàu, nhưng không ai có cơ hội thoát. Người nhặt được thư được yêu cầu báo tin cho trụ sở Deering. [1]

Bà góa Wormell nhận ra nét chữ trong thư là của kỹ sư Bates. Chiếc chai cũng không giúp lời kể đứng vững: người ta xác định nó được sản xuất tại Brazil. Lá thư còn dựa vào một chi tiết có thật trong hồ sơ: cùng ngày hôm ấy, ngay sau Deering, một tàu hơi nước bí ẩn đi ngang tàu đèn Cape Lookout nhưng không trả lời lời gọi nhờ chuyển thông báo. Thủy thủ trên tàu còn phủ bạt lên bảng tên, khiến người giữ tàu đèn không đọc được tên tàu. [1]

Các chuyên gia chữ viết kết luận lá thư là giả. Sau khi nhân viên liên bang hỏi thêm, người ngư dân thú nhận câu chuyện về việc nhặt được thư. Đến tháng 9, người ta phát hiện chính người tự nhận đã nhặt lá thư mới là người viết nó. [1][3]

Người đứng sau vụ dựng chuyện là Christopher Columbus Gray. Ông làm giả lá thư để bôi nhọ nhân viên hải đăng Cape Hatteras và chiếm một vị trí làm việc. [3]

Sự thật và lời đồn cùng lên tiếng

Sau vụ giả mạo lá thư, hồ sơ vụ Deering chuyển sang một cuộc điều tra có quy mô liên bang. Năm bộ cùng tham gia: Thương mại, Ngân khố, Tư pháp, Hải quân và Ngoại giao. Herbert Hoover, khi đó là Bộ trưởng Thương mại, chú ý rằng nhiều tàu khác cũng biến mất trong vùng, trong đó nổi bật là tàu chở lưu huỳnh Hewitt. Ông giao cho trợ lý Lawrence Ritchey phụ trách điều tra. [1]

Ritchey đọc nhật ký của các tàu đèn Tuần duyên để dựng lại hành trình của Deering, từ lần xuất hiện cuối ở Cape Lookout cho đến lúc mắc cạn tại Diamond Shoals. [1]

Hewitt xuất hiện trong hồ sơ như một khả năng khác. Tàu đang chở lưu huỳnh từ Sabine, Texas, tới Portland, Maine, và gửi thông báo cuối cùng vào ngày 25 tháng 1 ngoài khơi Florida. Một giả thuyết được đưa ra rằng Hewitt và Deering có thể đã va chạm. Nhưng giả thuyết ấy chỉ đứng trên một khả năng, chưa có bằng chứng đủ để khẳng định nguyên nhân. [1][3]

New-York Tribune nêu những dấu vết đáng lẽ phải xuất hiện sau một vụ va chạm nhưng đã không được tìm thấy: mái chèo, phao cứu sinh và các mảnh vỡ nổi. [3]

Cục Thời tiết Quốc gia Mỹ đặc biệt ủng hộ giả thuyết những cơn bão mạnh trên Đại Tây Dương đã gây ra các vụ mất tích. Tuy vậy, Hewitt và Deering được xác định là đang đi xa khỏi vùng bão vào thời điểm đó. [1]

Cướp biển, rượu lậu hay nổi loạn?

O. W. Parker, thuyền trưởng thuộc United States Marine Shipping Board, tin rằng cướp biển đã gây ra vụ việc. Tuy nhiên, hồ sơ không ghi nhận bằng chứng thực sự cho hướng này, và cũng không có nghi phạm cướp biển nào bị bắt. [1]

Một lời kể chưa được kiểm chứng lại đẩy câu chuyện sang hướng chính trị. Cảnh sát được cho là từng tìm thấy tại trụ sở United Russian Workers Party ở New York những tài liệu kêu gọi chiếm tàu Mỹ rồi đưa sang Liên Xô. Chi tiết ấy khiến giả thuyết về một kế hoạch chiếm tàu xuất hiện bên cạnh giả thuyết cướp biển. Nhưng không có bằng chứng cho thấy kế hoạch được đồn là của tổ chức cộng sản đã thực sự được thực hiện. [1]

Khoang hàng của Deering mở ra một lời giải thích khác: rượu lậu. Richard Winer cho rằng khoang tàu đủ lớn để chở lượng rượu trị giá khoảng một triệu đô la. Giá trị ấy khiến con tàu có vẻ như một mục tiêu hấp dẫn, nhưng không có bằng chứng nào ủng hộ suy đoán một nhóm buôn rượu lậu đã đánh cắp nó. Một câu hỏi khác lập tức xuất hiện: vì sao họ lại chọn con tàu nổi bật, dễ nhận diện và tương đối chậm như Deering? [1]

Giả thuyết nổi loạn có một điểm tựa khác. Thượng nghị sĩ Frederick Hale của Maine ủng hộ hướng này và gọi vụ việc là một trường hợp nổi loạn rõ ràng. Sự bất mãn với thuyền trưởng có thể dẫn đến nổi loạn, nhưng chưa có gì chứng minh dứt khoát rằng thủy thủ đoàn đã giành quyền kiểm soát con tàu. [1]

Và chính ở đó, câu hỏi về Wormell trở nên khó gạt sang một bên: nếu thủy thủ đoàn nổi loạn, vì sao họ lại bỏ tàu thay vì chiếm quyền điều khiển? [3][1]

Carroll A. Deering hôm nay

Câu hỏi về Wormell còn nằm lại trên một dấu vết nhỏ: nét chữ của ông trên bản đồ. Nét chữ ấy xuất hiện đến ngày 23 tháng 1, rồi nhường chỗ cho chữ của một người khác. Sau đó, bản đồ mang nét chữ của một người khác. Cuối năm 1922, cuộc điều tra khép lại mà không đưa ra kết luận chính thức về vụ việc. [5][1]

Con tàu cũng không được để lại trên bãi cạn. Con tàu bị tuyên bố là chướng ngại hàng hải rồi bị phá bằng thuốc nổ ngày 4 tháng 3, nhằm tránh gây nguy hiểm cho những tàu khác. Sau đó, biển đưa gỗ từ xác tàu dạt lên đảo Hatteras. Cư dân địa phương nhặt những mảnh gỗ ấy và dùng chúng để xây nhà, biến phần thân tàu từng chở con người qua Đại Tây Dương thành vật liệu trong đời sống trên đảo. [1][5]

Đến tháng 4 năm 2016, chuông và tời đứng của Deering vẫn nằm trong bảo tàng Graveyard of the Atlantic ở Hatteras, thay cho con tàu từng mắc cạn với những cánh buồm còn căng. Chuông không còn vang trên boong, tời đứng không còn kéo neo khỏi đáy biển; chúng chỉ còn giữ lại hình dáng của một con tàu đã biến mất khỏi mặt nước. Giữa những mảnh gỗ trôi dạt và cái tên Wormell mắc lại trên bản đồ, hai vật ấy là dấu vết cuối cùng còn nhìn thấy được của Carroll A. Deering. [1][5]

Nguồn

1. Carroll A. Deering (Wikipedia) (en.wikipedia.org, bách khoa)
2. Diamond Shoals (Wikipedia) (en.wikipedia.org, bách khoa)
3. The Mysterious Disappearance of Ghost Ship Carroll A. Deering’s Crew | Headlines & Heroes (blogs.loc.gov, nguồn gốc)
4. Cape Hatteras Light Station - Cape Hatteras National Seashore (U.S. National Park Service) (www.nps.gov, nguồn gốc)
5. The Ghost Ship: Carroll A. Deering (www.bermuda-attractions.com, bài viết)
6. History and Mystery - Graveyard of the Altlantic Museum (web.archive.org, bài viết)
7. The Mystery of the Carroll A. Deering, the Carolinas’ Most Famous Ghost Ship - Southern Living (web.archive.org, bài viết)
8. Diamond Shoals - OuterBanks.com (www.outerbanks.com, bài viết)

Ảnh minh họa do AI tạo, không phải ảnh tư liệu; không mô tả khuôn mặt người thật.